Meglio conosciuto come l'enigmatico bankroller di "Big Dog", la piattaforma petrolifera presente in Black Gold di TruTV, il cacciatore selvaggio del Texas occidentale Autry Stephens ha un'altra pretesa di fama: le sue incursioni nel bacino del Permiano, ricco di petrolio, gli hanno fatto guadagnare un patrimonio netto di oltre 1 miliardo di dollari.Nello spirito degli industriali di Gilded Age come Andrew Carnegie, Stephens ha lentamente costruito un impero del petrolio e del gas naturale integrato verticalmente, stabilendo il controllo totale o parziale di 20 società e filiali indipendenti che supportano il suo core business di esplorazione e produzione di energia lungo tutta la catena di approvvigionamento , fornendo trapani, camion, gasdotti e altro ancora.Per la maggior parte della sua ricchezza, il signor Stephens può accreditare la sua partecipazione del 34% in Endeavour Energy Resources LP, una società di esplorazione e produzione di petrolio e gas che Forbes valuta a oltre $ 3 miliardi.Composta da una società di produzione principale e da quasi una dozzina di filiali, Endeavour gestisce 5000 pozzi su oltre mezzo milione di acri vicino a Midland, in Texas, principalmente nell'ambita Wolfcamp play, che alcuni ritengono possa essere il giacimento petrolifero più redditizio del mondo.Tra le molte cose che Stephens si aspettava dalla sua carriera, un vasto feudo di merci non era tra questi.Nato in una piccola fattoria a DeLeon, in Texas, dove "il reddito era nella migliore delle ipotesi irregolare", le ambizioni di Stephens al college non andavano ben oltre "uno stipendio mensile e un orologio d'oro al momento della pensione", ha detto.Dopo essersi laureato all'Università del Texas ad Austin con un master in ingegneria petrolifera nel 1962, ha iniziato la sua carriera in un'azienda nota per il suo paternalismo dalla culla alla tomba: Humble Oil and Refining, un predecessore di Exxon Mobil Corp.Dopo sette anni, l'entusiasmo per la vita aziendale del gatto selvatico latente iniziò a svanire.Stephens ha cambiato carriera nel settore bancario e successivamente nella consulenza.Fu durante i suoi anni alla First National Bank of Midland che il cauto Stephens iniziò a nutrire un'idea rischiosa.La banca ha finanziato innumerevoli wildcatter, molti dei quali hanno avuto successo.Stephens iniziò a chiedersi perché non potesse fare la stessa cosa da solo."Non è che quei ragazzi fossero sovrumani", ha detto.Nel 1979 il quarantenne Stephens acquistò il suo primo rig.Oggi, Endeavour Energy Resources, fondata da Stephens nel 2000, presiede riserve accertate di 185 milioni di BOE (barile di equivalenti di petrolio) ed è classificata come l'8a compagnia energetica privata più produttiva d'America dall'Oil and Gas Financial Journal.La società recita anche in un reality show, Black Gold, che Stephens ha rinnovato per cinque stagioni nonostante le proteste del suo staff, ha affermato Philip Segal, produttore esecutivo dello show e CEO di Original Productions."Autry ha un talento naturale per l'intrattenimento", ha detto Segal, "Ha il controllo totale dell'immagine che lascia trasparire".L'ufficio di Stephens è un esempio calzante.Sfoggiando "massicce corna di manzo" e "ciliegio o mogano elegantemente intagliati", lo spazio "urla solo Texas e urla petrolio", ha detto Segal.Nonostante l'enorme successo di Stephens, Endeavour Energy sta ancora solo iniziando a sfruttare il suo potenziale, ha affermato Sven Del Pozzo, analista azionario energetico presso IHS Energy.Nel tentativo di aumentare la produzione, Stephens ha intrapreso una raffica di investimenti, perforando quasi 700 pozzi dal 2010 con un budget di capitale di oltre $ 2 miliardi.L'azienda sta inoltre adottando piattaforme di perforazione orizzontali, che possono potenzialmente superare di un fattore dieci le prestazioni delle piattaforme verticali convenzionali.Se c'è una fragilità che minaccia questa espansione, è la liquidità.Tra le molte eredità dei suoi umili inizi, la forte dipendenza di Stephens dal debito non è stata la sua preferita.Endeavour Energy è gravato da 1,4 miliardi di dollari di debito a lungo termine, che costituisce una "leva elevata... rispetto ai colleghi", secondo Moody's, un'agenzia di rating.Nel 2008, questa leva ha fatto virare l'azienda verso una "esperienza di pre-morte", ammette Stephens.In preda alla crisi finanziaria, la sua banca ha drasticamente troncato la linea di credito di Endeavour, costringendo la società a ridurre le operazioni da 19 a tre.Se un improvviso aumento dei prezzi del petrolio non avesse ripristinato la solvibilità di Endeavour, Stephens potrebbe aver dovuto vendere la società, ha affermato.Per il gatto selvatico, questo incontro con la morte è stata un'opportunità per adattarsi.Stephens ha ridotto la sua dipendenza dalle linee di credito emettendo obbligazioni a lungo termine e ha utilizzato contratti future per bloccare prezzi stabili per il suo petrolio.All'inizio di quest'anno, Endeavour Energy ha stretto un accordo con la sussidiaria della Exxon-Mobil, XTO Energy, consentendo alla società di perforare la terra di Endeavour in cambio della liquidità tanto necessaria.Grazie a passi come questi, Stephens è fiducioso che la crescita di Endeavour possa continuare senza sosta.Qualunque sia il mal di testa causato dalle turbolente finanze di Endeavour è sminuito da un singolo fatto schiacciante: Endeavour Energy possiede 370.000 acri di scisto Wolfcamp, "uno dei giochi più caldi dell'energia" al mondo in questo momento, secondo Fadel Gheit, analista senior di Oppenheimer co.Stephens, tuttavia, non è preparato per iniziare a "scommettere sul come", ha detto.In effetti, il petroliere ha fatto fortuna facendo esattamente il contrario.Convinto che non c'è modo di prevedere il prossimo boom petrolifero, Stephens ha mantenuto ogni frammento di terra che poteva ottenere negli anni '80 e '90, anche spettacoli "subeconomici" come Sprayberry.Questo approccio ha dato i suoi frutti negli anni 2000, quando la fratturazione idraulica (o "fracking") ha sbloccato oceani di energia sotto Sprayberry e Wolfcamp.Quello stesso scetticismo guida Stephens oggi.Il miliardario dice che non celebrerà la sua fortuna "finché l'olio non sarà nel serbatoio".